Una impresora 3D es una máquina capaz de realizar impresiones de diseños en 3D, creando piezas o maquetas volumétricas a partir de un diseño hecho por ordenador. Surgen con la idea de convertir archivos CAD (herramientas que asisten a ingenieros, arquitectos y otros profesionales del diseño en sus actividades) en prototipos reales. A día de hoy son muy adecuadas para la matricería, o la prefabricación de piezas o componentes, por lo que resultan muy útiles en sectores como la arquitectura, el diseño industrial o en las prótesis médicas, ya que es más más fácil adaptar adaptar cada pieza fabricada a las características exactas de cada paciente. En un futuro, se persigue que la tecnología avance lo suficiente como para estar en condiciones de ser utilizada también en procesos de producción industrial.
9.1. Funcionamiento
El proceso de impresión consiste fundamentalmente en ir creando el prototipo capa a capa, de abajo a arriba. Se deposita una capa de plástico y se compacta la zona deseada, repitiéndose el proceso, colocando capas una encima de otra, hasta completar la pieza. Hay dos tipos de impresoras 3D: de láser y de tinta.
- Tinta: el polvo composite que se utiliza puede ser a base de escayola (el más común) o celulosa. El resultado es bastante frágil, por lo que conviene someter la pieza a una infiltración a base de cianocrilato o epoxis para darle la dureza necesaria. Las piezas hechas con polvo de celulosa pueden infiltrarse con un elastómero para conseguir piezas flexibles. Tiene la ventaja de que es un método muy rápido y económico, aunque las piezas son más frágiles.
- Láser: al acabar el proceso de impresión, debe esperarse un tiempo para que el material acabe de polimerizar. Después ya se puede manipular la pieza. Tiene la ventaja de que las piezas son más resistentes, aunque el proceso es más lento y más costoso.
- También se están desarrollando nuevas impresoras capaces de imprimir en color, ya que las capas se aglutinan con un líquido mezclado con tinta de manera que las piezas se pueden obtener a color. Esta tecnología es relativamente reciente y por tanto incorpora ventajas inherentes a ello como sencillez de manejo, fiabilidad y ambiente limpio de trabajo, por citar algunas. En cambio, son muy caras.
9.2. Fabricantes
Los fabricantes de impresoras 3D más conocidos son ZCorporation, Dimension y Objet. Los modelos ZPrinter, correspondientes a ZCorporation son muy caros, siendo el más barato de unos 23.000€, aunque son una herramienta rentable en el plano profesional. Los modelos Eden, de la marca Objet, son muy caras (más de 60.000€), pero su calidad, aportación y rentabilidad en el sector del desarrollo de productos es indiscutible. Los modelos de Dimension son más baratos, siendo la más barata de 12.000€ (modelo UPrinter, de escritorio, económica y fácil de utilizar).
Os dejamos una imagen de una impresora 3D
Y ahora tres videos. De arriba a abajo, una impresión 3D de una linterna LED, una explicación del funcionamiento de una impresora 3D y una impresión del modelo ZPrinter 450, de ZCorporation (no está en castellano, pero se entiende en su mayoría):
