4. Funcionamiento

El funcionamiento de las impresoras es distinto en cada uno de los tipos, por lo que vamos a ir explicando cada modelo y su funcionamiento.

4.1. Impresora de láser

Las impresoras de láser utilizan tóner para realizar sus impresiones de alta calidad. El tóner es un polvo fino, normalmente de color negro, que se deposita en el papel a imprimir por medio de atracción electroestática. Se adhiere al medio a través de presión y calor adecuados. El haz de láser proyectado sobre el papel hace que la zona quede ionizada, con lo que el tóner se quedará adherido.

Para impresión monocroma se utilizará solo un único tóner, generalmente negro. Para impresión en color se necesitan cuatro tóner, uno por cada color base (cyan, magenta, amarillo y negro).

Las impresoras láser son conocidas por su impresión de alta calidad, buena velocidad de impresión y su bajo costo por copia; son las impresoras más comunes para muchas de las aplicaciones de oficina de propósito general. Son menos utilizadas por el consumidor generalmente debido a su alto coste inicial. Hay otro tipo de impresora muy parecida a la impresora láser basada en tóner, y es la impresora LED la cual utiliza una colección de LEDs en lugar de láser para causar la adhesión del tóner al tambor de impresión.

4.2. Impresora de inyección de tinta

Las impresoras de inyección de tinta rocían hacia el medio cantidades muy pequeñas de tinta, usualmente unos picolitros, mediante unos inyectores que producen burbujas muy pequeñas de tinta que se convierten en pequeñísimas gotitas de tinta. Los puntos que se forman son el tamaño de los pequeños píxeles. Para aplicaciones de color, incluyendo impresión de fotos, los métodos de chorro de tinta son los dominantes, ya que las impresoras de alta calidad son poco costosas de producir. Virtualmente todas las impresoras de inyección son dispositivos en color; algunas, conocidas como impresoras fotográficas, incluyen pigmentos extra para una mejor reproducción de la gama de colores necesaria para la impresión de fotografías de alta calidad (y son adicionalmente capaces de imprimir en papel fotográfico, en contraposición al papel normal de oficina). Además, los textos y gráficos son imprimidos en alta calidad y de manera casi silenciosa.

En cambio, presenta las desventajas de que los costes por copia son muy altos ya que el cartucho de tinta se consume muy rápido y es muy costoso. También los cabezales se quedan inservibles si no se utilizan en unos meses.

A continuación, os dejamos dos videos que explican el funcionamiento de la impresora de inyección de tinta.

4.3. Impresora de tinta sólida

Las impresoras de tinta sólida, también llamadas de cambio de fase, son un tipo de impresora de transferencia termal pero utiliza barras sólidas de tinta en color CMYK (similar en consistencia a la cera de las velas). La tinta se derrite y alimenta una cabeza de impresión operada por un cristal piezoeléctrico, es decir, que se polariza eléctricamente cuando es sometido a presión, y a la inversa. (por ejemplo, el cuarzo). La cabeza distribuye la tinta en un tambor engrasado. El papel entonces pasa sobre el tambor al tiempo que la imagen se transfiere al papel.

Son comúnmente utilizadas como impresoras en color en las oficinas ya que son excelentes imprimiendo transparencias y otros medios no porosos, y pueden conseguir grandes resultados. Los costes de adquisición y utilización son similares a las impresoras láser.

Las desventajas de esta tecnología son el alto consumo energético y los largos periodos de espera (calentamiento) de la máquina. También hay algunos usuarios que se quejan de que la escritura es difícil sobre las impresiones de tinta sólida (la cera tiende a repeler la tinta de los bolígrafos), y son difíciles de alimentar de papel automáticamente, aunque estos rasgos han sido significantemente reducidos en los últimos modelos. Además, este tipo de impresora solo se puede obtener de un único fabricante, Xerox, como parte de su línea de impresoras de oficina Xerox Phaser.

4.4. Impresora de impacto

Las impresoras de impacto se basan en la fuerza de impacto para transferir tinta al medio, de forma similar a las máquinas de escribir, por lo que están típicamente limitadas a reproducir texto. Trabajan con un cabezal en el que hay agujas, estas agujas golpean una cinta, similar al de una máquina de escribir, que genera la impresión de la letra. Hay dos tipos principales:

·   Impresora de margarita llamada así por tener los tipos contenidos radialmente en una rueda, de ahí su aspecto de una margarita.

·   Impresora de bola llamada así por tener todos los tipos contenidos en una esfera. Es el caso de las máquinas de escribir eléctricas IBM Selectric.

Además, hay otro tipo de impresora de impacto que merece especial atención. Se llama impresora matricial. Utiliza una matriz de pequeños alfileres para crear puntos precisos. La ventaja de la matriz de puntos sobre otras impresoras de impacto es que estas pueden producir imágenes gráficas además de texto. Sin embargo, el texto es generalmente de calidad más pobre que las impresoras basadas en impacto de tipos.

Las impresoras de matriz de puntos pueden estar basadas bien en caracteres o bien en líneas, refiriéndose a la configuración de la cabeza de impresión.

Las impresoras de matriz de puntos son todavía de uso común para aplicaciones de bajo costo y baja calidad como las cajas registradoras. El hecho de que usen el método de impresión de impacto les permite ser usadas para la impresión de documentos autocopiativos como los recibos de tarjetas de crédito, donde otros métodos de impresión no pueden utilizar este tipo de papel. En el uso general de ordenadores, estas impresoras no son muy utilizadas.

4.5. Impresora de sublimación de tinta

Las impresoras de sublimación de tinta emplean un proceso de impresión que utiliza calor para transferir tinta a medios como tarjetas de plástico, papel o lienzos. El proceso consiste usualmente en poner un color cada vez utilizando una cinta que tiene paneles de color. Estas impresoras están principalmente pensadas para aplicaciones de color de alta calidad, incluyendo fotografía en color, y son menos recomendables para texto. Primeramente utilizadas en las copisterías, cada vez más se están dirigiendo a los consumidores de impresoras fotográficas.

4.6. Plotter

Los plotter no son impresoras propiamente dichas y tal y como las conocemos. Sirven para hacer impresiones de dibujo de planos de arquitectura, ingeniería, diseño industrial, etc., para la impresión de láminas, posters, ampliaciones fotográficas, gigantografías, carteles en rutas, vía pública, señalización, etc. Existen dos clases de plotter según el uso de sus tintas, a base de agua o solventes. Un caso particular es el plotter de corte, que corta un medio adhesivo que luego se fijará a otra superficie, desde camisetas a carrocerías. Pueden ser monocromáticos o de 4 colores (los colores base, CMYK), pero hay de hasta ocho y doce colores. Actualmente son frecuentes los de inyección, que tienen mayor facilidad para realizar dibujos no lineales y policromos, son silenciosos, más rápidos y más precisos. Pueden llegar a medir desde un metro hasta un metro y medio.

Aquí tenemos la fotografía de un plotter.